George Nelson fue un arquitecto y diseñador norteamericano, pionero del modernismo, que ocupa junto a diseñadores de la talla de Ray y Charles Eames, un lugar destacadísimo dentro del panorama del siglo XX. Entre sus creaciones más conocidas se pueden citar el Marshmallow Sofa, la Coconut Chair, la Catenary Chair, sus lámparas, sus relojes y muchos otros productos que se convirtieron en hitos de la historia de una profesión que él mismo ayudó a consolidar a través de sus artículos, sus libros y su obra.
George Nelson nació el 29 de mayo de 1908 en Hartford. Estudió arquitectura en la Universidad de Yale donde se graduó en 1928 y en 1931 recibió una licenciatura en Bellas Artes. Al año siguiente gana el Rome Prize junto a Eliot Noyes, Charles Eames y Walter B. Ford.
Una vez en Roma viaja a través de Europa, donde se reúne con varios de los pioneros del Movimiento Moderno a quienes entrevista para la revista Pencil Points. Unos años más tarde regresa a los EE.UU. y, través de sus artículos, da a conocer las ideas de Walter Gropius, Mies van der Rohe, Le Corbusier y Gio Ponti, entre otros.
En 1935, Nelson se une a Architectural Forum, publicación de la que fue primer editor asociado y más tarde consultor. Desde allí defendió los principios modernistas y amonestó a sus colegas diseñadores industriales, quienes –según su parecer- hacían demasiadas concesiones a las necesidades comerciales de la industria. Él creía que el trabajo de un diseñador debía estar orientado a mejorar el mundo, no al marketing. En este punto de su carrera, Nelson está dedicado principalmente a escribir para revistas de arquitectura.
Hacia 1940 George Nelson ya había llamado la atención popular debido a sus conceptos innovadores. En su libro “The Tomorrow’s House”, publicado en 1945 y co-escrito con Henry Wright, introdujo los conceptos de “living room” y de “storage wall”. El libro fue bastante innovador en el abordaje de los temas ya que no planteaba el diseño moderno como una cuestión de estilo, sino que intentaba aportar soluciones novedosas a los problemas que aún había por resolver.
El concepto de storage wall (la idea de empotrar estanterías o de ubicarlas dentro del espacio entre las paredes) atrajo la atención de DJ De Pree, presidente de Herman Miller. En 1945 De Pree le ofreció a Nelson el puesto de Director de Diseño de la compañía, una posición que se convirtió en el comienzo de una larga serie de colaboraciones exitosas con Ray y Charles Eames, Harry Bertoia, Richard Schultz, Donald Knorr e Isamu Noguchi. Este fue un período excepcionalmente exitoso para la empresa y para George Nelson; se establecen nuevos estándares para la intervención del diseño dentro de todas las actividades de la empresa, convirtiéndose en el pionero de la gestión de la imagen corporativa, los programas gráficos y la señalización.
En 1947 Nelson abrió su propia oficina de diseño en la ciudad de Nueva York. El estudio fue un éxito al reunir a muchos de los mejores diseñadores de la época, quienes crearon distintas piezas para Herman Miller bajo la marca de George Nelson. Entre los diseñadores notables que trabajaron para George Nelson Associates, Inc. estuvieron Irving Harper (Marshmallow Sofa), George Mulhauser (diseñador de la Coconut Chair), Robert Brownjohn (diseñador de los decorados para la película de James Bond, Goldfinger), George Tscherney, (quien diseñó los anuncios para Herman Miller), Lance Wyman y John Pile, entre otros.
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